Vuonna 2010 jalkapallon maailmanmestaruutta juhlinut Espanja varmisti paikkansa Qatarin MM-kisojen pudotuspeleihin, vaikka se hävisi lohkovaiheen päätöskierroksella Japanille. Lopputulos tarkoitti sitä, että Espanja päätyi E-lohkon toiselle sijalle, kun taas Japani varmisti voitollaan alkulohkon ykkössijan.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Espanja kohtaa Marokon, joka voitti ennakkoon jopa voitti hieman yllätyksellisesti oman lohkonsa.
La Roja tarvitsi Japani-ottelusta vähintään yhden pisteen varmistaakseen jatkopaikkansa, sillä se lähti lohkovaiheen päätöskierrokselle E-lohkon kärkipaikalta. Avausottelun 7-0 voitto Costa Ricasta toi Espanjalle huiman maalieron, eikä 1-1 tasapeli Saksaakaan vastaan tehnyt maalivertailulle hallaa.
Ja vaikka Espanja ei edes sitä yhtä pistettä Japania vastaan onnistunut saamaan, ei Saksa onnistunut tekemään tarpeeksi maaleja, jotta se olisi pystynyt ohittamaan maaliero-vertailussa Luis Enriquen suojatit.
Lohkon kakkossija saattoi olla Espanjalle jopa parempi asia kuin lohkovoitto, sillä jos he olisivat päätyneet E-lohkon ykkössijalle, olisivat he saaneet vastaan Kroatian.
Ainakin paperilla Kroatiaa voi pitää Marokkoa parempana joukkueena, eikä se päästänyt Espanjaa helpolla esimerkiksi viime EM-kisoissa, jolloin maat kohtasivat neljännesvälierissä.
Tuolloin Espanja kaatoi Kroatian vasta tiukan väännön jälkeen jatkoajalla, eikä se olisi todennäkisesti päässyt kovinkaan helpolla MM-kohtaamisessakaan.
Toki myös Marokko on erittäin kilpailukykyinen joukkue, vaikka sen lohkovoittoa yllätyksenä pidetäänkin.
Entinen puolustaja ja nykyinen Marokon päävalmentaja Hoalid Regragui on saanut joukkueensa suureen lentoon, ja Marokon pelaaminen oli alkulohkovaiheessa paitsi todella tuloksellista, myös viihdyttävää.
Joukkueen potentiaalinen taso oli tiedossa, mutta tästä huolimatta maan jatkopaikkaa oli vaikea ennustaa, sillä Kroatian lisäksi samasta lohkosta löytyi muun muassa Belgia.
Roberto Martinezin luotsaaman Belgian osalta Qatarin MM-kisat olivat kuitenkin yksi kaikkien aikojen farsseista, ja omansa tähän soppaan antoi myös Marokko, joka kaatoi Belgian lohkovaiheen toisella ottelukierroksella tylyin 2-0 lukemin.
Erityisen tarkkana Espanja saa olla Marokon laitapelaajien kanssa, jotka ovat sen pelillinen sielu. Ranskalaista PSG:tä edustava Achraf Hakimi on ollut jo muutaman vuoden ajana yksi maailman parhaista hyökkäävistä laitapuolustajista, mutta nyt hän on saanut tulitukea myös Bayern Muncheniin viime kesänä siirtyneeltä Noussair Mazraouilta.
Molemmat pelaajat nousevat hyvin voimakkaasti tukemaan hyökkäyksiä, ja aika ajoin he ovat itse pääarkkitehteinä Marokon pelaamisessa.
Tämä näkyy toki Marokon puolustuspelaamisessa, sillä aika-ajoin Marokon laitakaistat ammottavat tyhjyyttään pallonmenetysten jälkeen.
Se voikin antaa Espanjalle voiton avaimet, sillä La Rojan vastaprässi on tunnetusti maailman eliittiä, eikä siltä puutu nopeutta saati taitoa päättää vastahyökkäyksiä maalien muodossa.
